Por qué estamos viendo más avistamientos de osos en Virginia

Jul 29, 2023

Sin previo aviso, el oso se levantó sobre sus patas traseras y estrelló sus patas delanteras contra la ventana.

Allí estaba yo, a unos treinta centímetros de distancia, cara a cara con la bestia enojada.

* * *

Desde que estoy escribiendo este relato, y el titular es “El día que un oso intentó irrumpir en mi casa” y no “Hombre de Fincastle mutilado por un oso, visto por última vez arrastrado al bosque gritando '¡Pero tengo que cumplir con la fecha límite!' ”- puedes suponer que sobreviví a este encuentro. Y como el titular no es “Hombre de Fincastle acusado de dispararle a un oso fuera de temporada”, se puede suponer que el oso también lo hizo.

Hay un viejo dicho en el negocio de las noticias que dice que ninguna historia es tan importante como la que le sucedió al editor, así que hoy defenderé la verdad de ese dicho. Para aquellos que se pierdan mi dosis diaria de comentario político, les ofreceré esto: a veces escribo sobre todas las cosas que tanto la Virginia rural como la urbana tienen en común. A veces escribo sobre todas las formas en que somos diferentes. Esta columna cae más en la última categoría. Sospecho que nuestros lectores en el norte de Virginia no tienen que preocuparse por abrir la puerta de entrada y encontrar un oso esperándolos, como lo he hecho yo en numerosas ocasiones.

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Sí, supongo que es culpa mía por vivir en los bosques del condado de Botetourt (al menos así lo ven los osos), pero la creciente frecuencia de encuentros cercanos con mis vecinos ursinos resalta la intersección de las políticas públicas, la economía y la ciencia.

Tengan paciencia mientras les explico. (Lo siento, creo que ese juego de palabras es necesario para cualquier historia sobre osos).

Al principio... bueno, está bien, no retrocederemos tan lejos. Los osos, sin embargo, son varios millones de años anteriores a los humanos, lo que constituye una especie de problema para ambas especies, ya que ahora intentamos cohabitar en el mismo espacio. Estoy pensando que tengo un problema con los osos en mi patio trasero; Los osos creen que tienen un problema con los humanos en el suyo, o tal vez una oportunidad. Llegaremos a eso en breve.

Algunos osos emigraron de Asia a América del Norte hace entre 7 y 8 millones de años. La fecha en que los primeros humanos cruzaron el estrecho de Bering desde Siberia hasta la actual Alaska está en disputa; la fecha más temprana se sitúa ahora en hace unos 20.000 años. De todos modos, puedes ver que hay una gran diferencia. Los osos llegaron primero.

Sin embargo, rápidamente descubrimos que los osos eran buenos para comer y vestir. A principios de 1900, sólo quedaban entre 1.000 y 1.500 osos en Virginia, principalmente en las montañas al oeste de Blue Ridge o alrededor del Great Dismal Swamp. Hoy en día, la población de osos en Virginia se estima entre 18.000 y 20.000 (son notoriamente malos a la hora de completar formularios del censo), y su distribución oficial se extiende por todo el estado, con excepción de los condados a lo largo de la Bahía de Chesapeake.

Espera, ¿incluso el norte de Virginia? ¿Incluso Arlington y Alexandria?

Sí.

"Joven oso negro visto en Arlington". – NBC4, Washington, 18 de junio de 2023

Entonces tal vez me equivoqué. Quizás los habitantes del norte de Virginia deban preocuparse por abrir su puerta y encontrar un oso.

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Entonces, ¿por qué un estado más poblado ha resultado en más osos? ¿No son las personas malas para el medio ambiente? Eso depende del entorno del que estés hablando.

Aquí está esa intersección de políticas públicas, economía y ciencia que prometí.

La razón por la que había tan pocos osos alrededor de 1900 es que los cazamos casi hasta la muerte y talamos gran parte de su hábitat. No fue hasta 1916 que tuvimos leyes de caza; antes de eso, todos los días eran temporada de caza. También olvidamos a menudo esta parte clave: Virginia tiene muchos más bosques ahora que entonces. El Departamento Forestal de Virginia dice que “a mediados del siglo XIX, se habían talado la mayoría de las tierras que no eran demasiado empinadas para arar o pastar”. Eso fue malo para los osos porque a los osos les gustan los bosques. También les gustan los botes de basura, pero llegaremos a eso. “Durante la Gran Depresión, la gente se mudó a las ciudades, lo que provocó que las tierras ociosas volvieran a convertirse en bosques”, dice el Departamento de Silvicultura.

Entre las restricciones a la caza y el regreso de las tierras agrícolas a bosques, los osos comenzaron a regresar gradualmente, dice Jim Parkhurst, profesor asociado en el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia Tech. Gradual es la palabra clave, dice. Los osos se reproducen lentamente. Una osa sólo da a luz cada dos años y, normalmente, dos o tres cachorros. El primer año, los cachorros acompañan a mamá osa y luego hibernan con ella. Cuando llega la primavera siguiente, las hembras tienden a quedarse, pero los machos, que ya son el equivalente de los adolescentes ursinos, son expulsados. Y ahí es donde empieza el problema.

"Por lo general, los osos que se meten en problemas son los jóvenes jóvenes (los machos) que intentan resolver las cosas", dice Parkhurt. “Tienen algunos desafíos. No tienen experiencia en dónde encontrar comida. Están siendo acosados ​​por los machos mayores que ya han establecido un territorio y no toleran competidores, y las hembras generalmente no son receptivas a tenerlos cerca. Así que estos tipos andan por ahí metiéndose en problemas”.

En otras palabras, muy parecido a los adolescentes que no tienen videojuegos para jugar.

Estos son los osos que terminan en áreas urbanas, ya sea el oso que deambula por el área de Windy Run Park en Arlington, o el oso que terminó recientemente en el centro de Roanoke, o el que deambulaba por un estacionamiento de Blacksburg.

Si eres un oso, vivir en la ciudad es bastante fácil. No busques comida en la basura como tienes que hacerlo en el bosque. ¡La gente te prepara buffets completos! Los llamamos comederos para pájaros, platos de comida para mascotas y botes de basura, pero los osos los miran de la misma manera que tu tío Marvin mira el buffet del Golden Corral. ¡Fuera de mi camino, señor! ¡No te interpongas entre los hush puppies y yo!

“Van a donde los recursos les convienen”, dice Parkhurst. Y eso normalmente significa dónde está la gente. "Facebook está iluminado con esto en este momento", dice. “Mi esposa está en un grupo de Floyd y no saben cuántas personas están hablando sobre los problemas de los osos en Floyd en este momento. No está solo: este ha sido un número inusual. Debimos haber tenido un par de buenos años de producción porque tenemos muchos osos jóvenes locos corriendo por ahí”.

Eso podría explicar el pobre oso encontrado aferrado a un árbol en el centro de Roanoke (fue sacrificado porque estaba muy desnutrido), pero no explica completamente mi situación ni la de algunos de mis vecinos en el condado de Botetourt.

He vivido en la misma casa durante 40 años. Durante los primeros 30 años nunca vimos un oso. En los últimos años, los avistamientos han pasado de ser ocasionales a regulares. Una noche del otoño pasado escuché un ruido en la cubierta y miré y encontré no uno, ni dos, sino tres osos. En lo que va del año he visto cuatro osos diferentes: un oso adulto, dos ositos (lo que me hace pensar que el oso adulto era una mamá osa) y el macho juvenil con el que tuve mi encuentro más dramático.

Los problemas de los osos de este año comenzaron de la forma habitual: cubos de basura volcados. Son una señal de primavera tan segura como las golondrinas que regresan a San Juan Capistrano. Asegurarlos con una cuerda no sirve de nada. El oso se los quitó. Se dice que el amoníaco es un buen repelente de osos. No para este. Finalmente declaré una retirada táctica y ahora mantenemos la basura adentro hasta el día de la recolección.

Rara vez vimos al animal y, por lo demás, no causó ningún problema. Lo llamé Stormy porque parecía darse a conocer con mayor frecuencia después de una tormenta. Todo eso fue una interacción normal con los osos en estas partes, pero luego se volvió anormal. Una mañana, mi esposa me informó que Stormy había irrumpido en mi auto y había llevado una bolsa de comida para gatos hasta la mitad del camino de entrada. (Debo decir que la marca de comida para gatos Rachael Ray está bastante bien empaquetada; el oso no pudo abrir la bolsa). Siendo gente de campo, nunca hemos sentido la necesidad de cerrar el auto con llave por la noche. Esa noche, cerré el auto (y llevé la comida para gatos adentro).

Desafortunadamente, los osos aprenden rápido. Stormy regresó esa noche en busca de más. Al encontrar el auto cerrado con llave, Stormy quitó la manija de la puerta. Cuando le mencioné esto a un mecánico en la estación de servicio donde llevo mi auto, me obsequiaron con historias sobre todo el daño que los osos pueden causar a los autos. Durante la semana siguiente, encontramos habitualmente huellas de osos en mi coche y en el de mi esposa. Parecía como si el oso hubiera revisado todas las ventanas, buscando una abertura.

En las pocas ocasiones en las que vi a Stormy saliendo del bosque, todo lo que hizo falta fue un grito para que el oso regresara corriendo a un lugar seguro. Todavía estaba enojado por la manija de la puerta rota, pero parecía que habíamos llegado a una tregua incómoda. No sacábamos la basura, el oso volcaba un cubo de basura vacío y se iba, quejándose de que el menú había ido cuesta abajo. Entonces, un día vi a dos cachorros correteando por el patio trasero. Nunca vi una mamá osa, pero tampoco sabía que debía ir a investigar. Supongo que Stormy podría ser ella.

Luego vino el oso adolescente, o su equivalente aproximado.

Aquí en Cardinal no tenemos una oficina central; Somos los clásicos trabajadores remotos porque eso mantiene bajos los gastos generales. Mi espacio de trabajo da a la terraza, así que vi al oso tan pronto como subió las escaleras. Este era claramente un oso diferente de Stormy, más pequeño y sin miedo. El consejo estándar es gritarle al oso y agitar los brazos para parecer más grande que él. Intenté todo eso pero al oso no le importó. Abrí la puerta y me aventuré a salir a la terraza (no te preocupes, es una terraza grande) e intenté lo mismo. El oso se limitó a mirarme y no pareció impresionarse.

Parkhurst me dice que es una mala señal. "Algunos de estos tipos están perdiendo rápidamente el miedo innato que deberían tener hacia los humanos", afirma. “Eso es lo que más me preocupa. Tienes que ser audaz y no hacer que ese oso se sienta cómodo estando ahí”.

Por supuesto, también debes evitar que te coman.

"Los ataques de osos no provocados son muy raros y nunca han sido documentados en Virginia", dice el Departamento de Recursos de Vida Silvestre del estado. Sin embargo, es posible que usted y el oso no estén de acuerdo sobre lo que constituye no provocación.

“Sobreviví al ataque de un oso en el sendero de los Apalaches”, escribe un excursionista sobre cómo un oso atacó su tienda cerca de Glasgow, en el condado de Rockbridge, en mayo.

“La familia del condado de Floyd comparte la experiencia del ataque de un oso que mató a su perro”, informó la estación de televisión de Roanoke WDBJ7 en junio.

“Mujer atacada por un oso en Tazewell”, informó la estación WVNS-TV de Virginia Occidental en junio.

Entonces, ¿cómo hacer que un oso no se sienta bienvenido sin que lo maten a cuchilladas? Después de hacer ruido y demostrar que mi altura no lograba disuadir a este oso, recurrí al arma más cercana que tenía a mano: una papa. Sentí que si podía hacer que la bestia picara un poco, entendería que su lugar estaba en otro lugar además de aquí. Desafortunadamente, mi lanzamiento fue alto y desviado, lo que significa que no solo el oso no se inmutó (ni siquiera estoy seguro de que notó la patada de navegación), sino que tampoco significó que ningún equipo de Grandes Ligas de Béisbol que necesitara ayuda para lanzar viniera a llamar.

En ese momento sentí que tenía dos opciones: podía cargar contra el oso, envolverlo en un abrazo de oso (¿ves lo que hice allí?) y tirarlo al suelo hasta que gritara "¡tío!", o podía retirarme al interior. y esperar a que pasen las cosas.

Después de considerarlo un poco (la verdad es que no tanto), elegí este último.

Sin embargo, tenía una segunda línea de defensa: un gato guardián.

Tengo dos gatos de interior. Billy es un dulce patán de considerable corpulencia pero inteligencia limitada y motivación aún más limitada; Hazel es una pequeña inquisidora feroz que podría ser la gata más inteligente que he tenido (e insiste en participar en cada llamada de Zoom que hago).

Billy estaba tomando sol en la ventana cuando apareció el oso. Se limitó a mirar boquiabierto al moreno. Hazel estaba en otra parte de la casa pero sintió peligro y corrió a investigar.

No querrás meterte con Hazel.

Al principio, estudió al oso desde lejos, luego se colocó en la ventana junto a Billy, agachada, con todos los músculos en alerta. Cuando el oso se acercó a la ventana, Hazel siseó; tampoco un pequeño y delicado silbido de "aléjate de mí". Este fue un silbido prolongado de un sentimiento mucho más profundo, un silbido que sólo puede describirse como un silbido de las profundidades del infierno.

He consultado a numerosos expertos en lingüística felina para determinar la traducción exacta de lo que dijo Hazel en su silbido. Las interpretaciones difieren. Si habló en el tradicional Old Cat, probablemente dijo algo como esto:

“¡Cuidado, intruso ursino rebelde! Quizás pienses que soy una mascota de interior suave y mimada, pero debo advertirte que soy una feroz y orgullosa hija de leonas. Soy la reina reconocida de este reino que ha subyugado a estos torpes bípedos para que satisfagan todas mis necesidades. Incluso el otro gato cuya presencia aquí acepto a regañadientes teme mi ira y no se atreve a disputar mi trono real encima del soporte del estéreo donde puedo dominar todo lo que puedo ver y llevar a cabo mis experimentos conjuntos en el rediseño interior y la gravedad usando lo que los humanos llaman 'chucherías sentimentales'. Si no abandonas estas instalaciones inmediatamente, te destrozaré de la misma manera que destrocé el rascador [o posiblemente el “sofá”]. Te arrancaré los ojos como he desmontado todos los juguetes para gatos que me han ofrecido como tributo. Dejaré tu cadáver como un trozo roto de la misma manera que dejé esa planta de interior que uno de mis sirvientes humanos trajo tontamente a esta fortaleza. Soy la poderosa Hazel, destructora impenitente de todas las cosas que no entiendo y de muchas de las que sí entiendo”.

Si hablaba en un dialecto más moderno, probablemente diría así: "¡Oye oso, sal de mi césped!" O, posiblemente, la más universalmente entendida: “@#$%^&*!”

Afortunadamente, el oso escuchó claramente esto a través del cristal y, aún más afortunadamente, entendió su significado. Desafortunadamente, el oso también se ofendió, porque en ese momento se levantó y golpeó la ventana con sus patas. Este oso es aparentemente una criatura sensible a la que no le gustó que su condición de oso fuera cuestionada por un gatito flaco que se imagina a sí mismo como un depredador salvaje que ronda la sabana.

Sorprendentemente, el cristal no se rompió. (En la versión de Hollywood de esta historia, así será, y seré interpretado por alguien heroico, como Daniel Craig).

Billy, siendo un cobarde o un ser sensato, saltó por la ventana y corrió tan rápido en la otra dirección que atravesó el plato de agua, volcándolo junto con todo su contenido en el suelo. Hazel, siendo una guerrera valiente o una mascota ingenua que piensa que es más grande de lo que es, se mantuvo firme, hasta que comencé a gritarle de nuevo al oso. El oso simplemente le devolvió la mirada y comencé a preguntarme qué tan fuerte es ese vidrio.

Afortunadamente, nunca pude enterarme porque el oso pronto se aburrió de todos estos ruidosos habitantes de la casa y se alejó. (Para que conste, Hazel, la gata demonio, regresó y me ayudó a mirar al oso). Esa noche, fui al Dollar General en Fincastle. La empleada me preguntó cómo estaba yo, como probablemente lo hace con cada cliente. Le di algo para animar su turno. “Bueno”, le dije, “un oso intentó entrar a mi casa”. Lo siguiente que sé es que todos los clientes de la tienda están reunidos compartiendo historias sobre sus osos.

Un hombre dijo que había visto seis osos este año. Describió un oso particularmente persistente al que intentó ahuyentar, pero el oso no se iba. “Se mantuvo firme”, me dijo el tipo. "No tengo miedo, pero tampoco soy estúpido". Sin embargo, es inventivo. Dijo que había probado el amoníaco con los mismos resultados insatisfactorios que yo había obtenido. En lugar de eso, ideó un plan para poner su bote de basura en una rejilla de alambre, que pretende conectar a un tomacorriente para que cuando el oso vaya a investigarlo... bueno, digamos que los resultados serán impactantes. (Por cierto, no recomiendo esto, pero es el mismo tipo de espíritu de supervivencia que inspiró “A Country Boy Can Survive” de Hank Williams Jr. Sospecho que “¿Cómo lidiarías con un oso?” sería una buena pregunta para una prueba de Rorschach política.)

Parkhurst sugiere que el creciente número de encuentros con osos en el condado de Botetourt (y en otros lugares) probablemente se deba al desarrollo. Es posible que algunas urbanizaciones hayan desplazado a los osos, pero todas actúan como imanes para los osos en busca de alimento. "Estamos habituando a estos osos para que desarrollen una asociación con zonas residenciales, lo que nunca es bueno", afirma. “Cuando ven a un humano y ese previo les ha dado una recompensa [es decir, un bote de basura lleno de bocados sabrosos] piensan que todos los humanos harán eso. Lo que tenemos que hacer es romper esa asociación antes de que se desarrolle”.

Por supuesto, a menudo es más fácil decirlo que hacerlo. Una forma es, bueno, matar a algunos de ellos. Los osos, claro está. El estado ha extendido la temporada de osos en el suroeste de Virginia y el Piamonte para aumentar la captura de osos. El Departamento de Recursos de Vida Silvestre cuenta con 22 zonas en el estado. En seis de ellos, la mayoría al oeste de Blue Ridge, el objetivo es reducir la población de osos. En otros cinco, en Southside y a lo largo de la Bahía de Chesapeake, el objetivo es aumentarlo. Para mí, el daño de los osos se mide en botes de basura arrojados y en la manija de la puerta de un auto rota. Para algunos agricultores, sin embargo, el daño causado por los osos significa dinero real si los osos comienzan a cosechar la cosecha de maíz antes que los agricultores.

Otra forma de lidiar con los osos es entrenar mejor a los humanos. En 2014, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre estableció una línea directa para conflictos de vida silvestre: 855-571-9003. El objetivo es brindar asesoramiento científico sobre cómo lidiar con la vida silvestre, dice Parkurst, para que la gente "no salga a Internet tratando de encontrar respuestas y recibiendo todo tipo de tonterías". O, digamos, confiar en que el compañero del Dollar General me diga cómo planea cortar un cable eléctrico en dos para suministrar electricidad a su improvisado dispositivo repelente de osos.

Los osos y los ciervos van y vienen como la principal queja, dice Parkhurst. "Hemos tenido un promedio de 1.500 a 3.500 llamadas específicamente sobre osos al año".

Mientras tanto, en la tierra de los osos, probablemente haya otro tipo de línea directa: “Oye, no olvides que el miércoles es el día de la basura en Fincastle. Todo lo que puedas comer."

La semana pasada hablé en la convención estatal de registradores de votantes que se reunió en el Hotel Roanoke. Escribo sobre eso en la edición de esta semana de West of the Capital, nuestro boletín político semanal gratuito que se publica los viernes a las 3 pm. Si aún no estás registrado, puedes hacerlo aquí.

Un beneficio adicional esta semana: un enlace al video del del. Chris Head, republicano del condado de Botetourt, cantando el himno nacional. Head (que también se postula para el Senado estatal este otoño) es un ex estudiante universitario de música que es un cantante de himnos muy solicitado.

Yancey es editor de Cardinal News. Sus opiniones son suyas. Puede comunicarse con él en [email protected]. Más de Dwayne Yancey